在中国第一历史档案馆的大力支持和直接参与下，我馆将利用早期对外贸易的历史档案及有关文献资料，建立广州十三行档案文献资料中心，以为社会各界服务。
    古代的广州城是中国对外贸易口岸，是中国海上丝绸之路的起点。各国商船到中国后，首先在澳门或黄埔停泊，丈量船货交纳关税之后，领取牌照，雇请通事和引水，然后再驶船进入广东内河，到广州进行贸易。当时，广州对外贸易商馆区在广州旧城的西城外，即位于今天广州市东至仁济路，西至杉木栏路，南至珠江边，北至十三行路的一片地区，这一带也就是清代广州对外贸易商馆区的遗址。因最初有十三家对外贸易的洋行，故民间称对外贸易商馆区为十三行。
    清代一度奉行闭关锁国政策。但是，各国每次到中国朝贡，除带来给帝王贡品外还带来大量的货物，朝贡的船只到了广州后，贡使捧表进京朝贡，而其它货物就地贩卖，然后“其船置办国需随汛回国”。到了康熙二十四年（1685），指定广州、漳洲、宁波、云台山四个地方为通商口岸。但是，由于受到“华夷观念”与自大心理的阻碍，中国的对外贸易受到极大的限制，正如乾隆帝所说：我中原数万里版舆，百产丰盈，并不藉助夷货，外来之物皆不过以供玩好，可有可无。中国不必与西方互通有无，开放广州为贸易之区，只不过是大清帝王施恩异域，不忍对外来谋生之人过于严厉，断绝他们的生计罢了。正是由于这种观念支配，当外国商船越来越多向宁波聚集，有可能使宁波成为另一个澳门的情况下，引起清政府不安，认为江浙是华夏文化礼教之乡，而且物产富庶，如果让外国势力打进去，会对其统治不利。于是在乾隆二十二年（1757年）11月，清政府宣布封闭闽、浙、江三海关，仅保留广州城对外通商。从此，广州便成为全国向外通商的唯一口岸，全国的进出口商品交易，都由广州一口经营。这种状况一直到第一次鸦片战争，1842年签订《中英南京条约》后才被打破。
    在广州一口通商期间，清政府在对外贸易中设置了官商制度，即由官方指定商人充当对外贸易的经纪，总揽对外贸易，承保缴纳外商船货关税，并负责转达、承办官府与外商的一切交涉。外国商人到广州之后，他们的买卖只能够由清政府特许的行商负责，甚至连起居行动亦要由行商负责，他们在广州时亦只能在行商修建的“夷馆”中居住。外商在广州受到许多限制：如不得带武器入夷馆，夷妇不得带来广州，不得进入广州城，不得游船河，不得坐轿，不得外出游玩，只能在限定的时间里由行商带领到夷馆对岸的海幢寺和花地玩，日落之前一定要回到夷馆，而且规定外国人不能在夷馆过冬，因为业务不能离开的外国人亦只能到澳门过冬，次年商船到时才能从澳门返回十三行夷馆。
    虽然，清政府在广州对外贸易中设置了许多限制，但是由于它是中国的唯一对外贸易口岸，它产生的经济效应以及促进中外文化的交流，仍然起到相当大的作用。它是研究我国清朝与世界各国早期关系，研究中国对外开放、对外贸易，以及世界资本主义国家一步一步打开中国闭关锁国大门的历史重要素材。
    现世所存十三行档案文献资料，以中国第一历史档案馆所藏清宫档案最为集中，也最有价值。其内容主要包括： （一）十三行的设置、管理及其机构沿革；（二）清政府对外闭关锁国，只开放广州一地为对外贸易口岸；（三）广州、澳门及香港口岸贸易情况有关中外纠纷事件；（四）粤海关的腐败及各类案件的查处；（五）粤海关每年税收及进出口情况。这些档案，相当部份是清代历朝皇帝珠笔批示过的奏摺，还有大量朝廷谕令、官府咨文等。除上述历史档案外，公布的还有当时十三行经营的外销画，以及中外学者几百年来对广州十三行的研究文献资料。
    欢迎社会各界研究利用。